刺青是纹身的前身，纹身机还没有出现的年代，所有的刺青都是手工完成，在小棍棍上面**住刺针，蘸上墨水一针一针的在身上刺出纹饰图案，并没有专门的颜料，身上的图案经过一段时间之后就会发蓝发青，所以人们把它称作为刺青。 在先秦时期，刺青主要用来标示有罪的犯人，被称作黥面，通过在犯人面部刺上图案文字，防止士兵或者囚犯逃跑。在水浒传中，宋江等人脸上也有这样的东西。在宋朝流放充军是一种比较常见的**罚，所以不少士兵脸上都会有刺青，这些士兵也被称作为贼配军。 古人对于刺青也是比较热衷的，会在身上纹饰龙虎、兵将等图案，高雅一点的则会画上花鸟鱼虫或者是文字。《水浒传》中，至少就有三个身满刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。而岳飞的背后也有岳母刺字，这也算是刺青文艺一点的应用。 在许多文化中，刺青是一种传统，也是社会阶级与地位的象征。古埃及更利用刺青来画分社会地位；在古代刺青有很多称呼，出现过文身、镂身、扎青、点青、雕青等等称呼。 随着技术的发展，人们对于刺青更完美的追求，人们不再满足于颜色单一的刺青，于是各种各样颜色的颜料都会被应用到刺青中来，经过一段时间演变之后，就成为了现在的
